— Я… я не знаю… — Дракон все еще колебался. — Вы… не понимаете!.. Я… всегда… всегда был не такой, как все! Я думал… вот попаду к Принцессе и, может, тогда все станет как надо, а тут такая ошибка! И Принц… И… — Он не выдержал, рухнул на колени прямо перед аквариумом и все-таки зарыдал.

— Ошибка, говоришь? — Золотая с трудом, опираясь на плавники, вдруг наполовину вылезла из воды. — И ошибка имеет право на существование и личное счастье! — громко провозгласила она. — Да! И прошу не убеждать меня в обратном! Потому что я тут старше всех вас! И умнее! Что вы о жизни-то знаете… — Она выдула изо рта радужный пузырь и с отвращением смахнула его плавником. — Я вот тоже в свое время была ошибкой! Родилась не такая, как все! И сожрать меня пытались, и уморить, и изгоняли, и… — Она осеклась и вдруг тоже заплакала! — На таких, как мы, — Рыбка плакала тихо и с достоинством, — все и держится! Не на таких, как все! Что ж вы думаете, если б все были одинаковые, сказки бы появились? Не-е-ет… Они нас гнали, и гнобили, и память о нас даже запрещали! А потом им без нас плохо становилось, тогда они сами себе и принимались придумывать: то скатерть-самобранку, то Лягушку-царевну… а то и богов всяких! Эк, куда замахнулись… мозгами своими хилыми придумывать! А ничего и придумывать не надо, все и так существует! А родился таким, как есть, — живи и радуйся. И других радуй! Вот вы друг друга нашли и теперь вместе, и это счастье! А я вот такая всю жизнь одна… без пары… без понимающей души рядом… Ну, Шапка, не обижайся… ты за мной присматриваешь, я знаю, но я сейчас о другом. Понимаете, о чем?

Вся компания дружно закивала.

— Легко вам не будет! — добавила Рыбка и тяжело слезла обратно в воду. — Но лучше так, вы мне поверьте… чем идти на поводу у того, кто считает, что знает, как ты сам должен жить! Ничего они не знают… планктон! — припечатала она. — Как мильярд лет назад зародился планктоном, так по сей день и есть! А вы идите… — она опустилась на песок, — и подумайте! Как следует подумайте! Ну а если захочешь туда… — Золотая без запинки и четко выговорила: — В SD4NBН 224286 sp. Что ж, отправлю… Это мне раз плюнуть!

Когда я вошел, они уже сидели на местах: все Золушки, кроме номера один, и Золотая Рыбка. Светлана Владимировна, разумеется, отсутствовала и сейчас отнюдь не развлекалась. Если честно, побывать на ее месте я бы не захотел. Даже для того, чтобы получить главное для писателя — новый опыт из первых рук.

Внезапно я подумал, что всегда был слабаком, предпочитал уходить от проблем, хотя обычно это сопрягалось с моральным и прочими издержками, но… Я все равно не желал связываться с ними, с проблемами.

— Здравствуйте! — говорю я, стараясь выглядеть приветливо, во всяком случае лучше, чем погода за окном.

Автопилот — великая вещь! Поэтому я просто щелкнул внутри каким-то тумблером и лег на привычный, наработанный курс. С полчаса я разливался механическими трелями, когда заметил, что в цветник девиц сегодня снова затесался тот самый мужичок, неприметный толстощекий крепыш… Но не настолько же он был неприметен, что я узрел его только сейчас!

Я замолчал на полуслове, моментально забыв, о чем только что вещал: об особенностях выбора главного героя?… нет… это было позавчера!

— Да! — сказал я, чтобы не изображать из себя зомби, внезапно опознавшего в куске пожираемого мяса родную бабушку. — Вы, конечно же, все поняли!

Девицы согласно закивали, а я наобум сказал:

— Давайте же напишем на эту тему маленькое эссе…

Эссе можно сочинить на абсолютно любую тему — на то оно и эссе! Я бы сейчас охотно порассуждал о чем угодно, но только не о том, как себя чувствует Кира в лапах Серого Волка! Которая, разумеется, заставит ее сделать то, что посчитает нужным, или же я сейчас снова проецирую собственную личность на ту, которую толком и не знаю? Все мы так поступаем, ждем от других действий, которые в схожей ситуации совершили бы сами.

Дождь лил, проклятые минуты, которые я все еще оставался должен, текли так медленно, что, казалось, маятник часов протискивался через патоку: т-и-ик… та-а-ак… ти-и-ик… та-а-ак…

«Так… так… и что мы имеем?» — вопрос выскочил, словно щепка, которая тормозила все, и мысли хлынули потоком, опережая одна другую.

Итак: Кира позвонила в неурочное время и была очень взволнована. И пришла вся мокрая. Она хотела (или не хотела), этого я еще не понял, сообщить мне нечто важное. Однако если не хотела, то зачем пришла? Значит, однозначно хотела! И это важное было… о том, кого нашла мертвым горничная! Потому что ничего важного больше не случилось. Верно! Кстати, спросить бы горничную, что ее подвигло встать в такую рань?! Да, так вот… кто-то умер, а Кира явилась мокрая! А на улице был дождь… Интересно, когда он начался? Ладно, это мы уточним, на то и гугл имеется! Угу… не облили же ее водой в помещении? Значит, она выходила… Зачем? Следила? За кем? Уж не за тем ли, кто умер… внезапно! Так внезапно, что Светочка прибежала ее искать, ко мне прибежала, между прочим! Значит, сделала правильные выводы. Светочка всегда делает правильные выводы! А если Кира его убила? Где, на улице? Или же убила тут, а потом в отчаянии побежала… Куда? Проветриться? И промокнуть до кучи? Если бы убила, то пошла бы прямиком ко мне, а не мокнуть под дождем и выглядеть потом подозрительно!

Не-е-е-ет… Думай, Стасов! Недаром ты написал тридцать два детективных романа! Думай! И если бы даже Кира, допустим, убила его на улице, а горничная, заметь, нашла покойника в номере, его нужно же было туда отнести! Пускай даже номер на первом этаже… хотя там, кажется, гостевых номеров нет, там сплошь развлекалово: ресторан, бар, библиотека опять же, биллиардная, бассейн, качалка и прочее, прочее… а номерá выше! И это ж надо было тащить на себе тело по лестнице… да, а потом от избытка сил еще и любовью заниматься! Не-е-ет… значит, на улице она его не убила, а, скажем, видела, кто убил! Разумеется, вот тебе и ответ!

Ладно, если ответ, но тут возникает новый вопрос: что, она стояла и смотрела, причем долго смотрела, и поэтому вся промокла? Наблюдала процесс убийства от начала и до конца? Или же была соучастницей? И сколько надо было стоять под дождем, чтобы так вымокнуть? Ведь у нее даже… гм… трусики были влажные! Вечно тебя сносит на нижнее белье, Стасов! Думай, не отвлекайся… Допустим, все-таки не убивала и не была соучастницей, а нашла тело. Но не стала ничего делать, а стояла и смотрела на это самое тело… Почему? Испугалась и впала в ступор? Это врач-хирург? Сомнительно! Или, допустим, проверяла, может, еще жив… А вот это логично, да! Или пыталась реанимировать, а потом поняла, что бесполезно, и ушла. И пошла прямо ко мне? Конечно, иначе бы переоделась! И что она сказала? Прямо с порога? Что-то типа: «Не ходи туда… не нужно, чтобы тебя там видели…» Ага, точно! И еще: «Мне кажется, что я схожу с ума…» Значит… значит… увиденное ее настолько поразило, что она пришла в крайнее замешательство. Поэтому и не пошла к себе. Человек, когда ему очень плохо, должен с кем-то поделиться. А раз она была в такой прострации, значит… значит… она его хорошо знает! И наверняка еще по прошлой, по своей прошлой жизни! Но она почти никого не упоминала, разве тот случай, когда ее пациент умер. Не его же она увидела живым и здоровым, вернее, еще раз мертвым?! Хотя женщины любят ввернуть, что они якобы сходят с ума, а потом оказывается, что они новые туфли хотят или лысую собачку с полным гардеробом, включая норковый намордник! Да какие лысые собачки, Стасов! С ума ты сам сошел! Выводы, выводы делай! Правильные выводы! Но она точно увидела что-то, что ее потрясло. Настолько, что она даже не подумала переодеваться, а пошла прямо ко мне. Чтобы поделиться этим… Опять я пошел это думать по второму кругу… Потому что пошла КО МНЕ!